在佐治亚州亚特兰大市举行的美国癌症研究协会（American Association for Cancer Research, AACR）年度会议上提供的初步数据，RNA测序可能有助于医生更早地诊断肝细胞癌（hepatocellular carcinoma, HCC）。

图片来自Frontiers in Pharmacology, 2017, doi:10.3389/fphar.2017.00300。

肝细胞癌是最常见的肝癌类型，占美国肝癌病例的65％。慢性乙型肝炎和丙型肝炎感染、酒精相关性肝脏瘢痕和非酒精性脂肪性肝病是这种疾病的主要危险因素。在美国，肝细胞癌的发病率从20世纪70年代末的每年1.4/100000上升到2011年的6.2/100000，并且由于患者患有肥胖症和乙型肝炎，预计在至少下一个十年会持续增加。肝脏瘢痕也称为肝硬化，任何对肝脏的损伤都能够导致肝硬化发生，这就使得患者患上肝细胞癌的风险很高，80％～90％的肝细胞癌患者都是首先出现肝硬化。

为了尽早发现这种癌症，肝硬化患者每六个月接受一次超声波检查和血液检查，以便寻找肿瘤产生的迹象。不过，美国西奈山伊坎医学院血液学家、肿瘤学家Augusto Villaneuva指出，目前的测试方法仅鉴定出大约63％的病例，这就让医生和病人寻找更灵敏的筛查方法。

Villanueva说，“我们需要能够帮助我们更早发现肿瘤的新工具。”

Villanueva和他的团队收集了15名患者的血液样本：10名患有肝癌，5名患有肝硬化但没有患癌症。他们开发出一种方法来分离血液中的外泌体---携带蛋白或遗传物质的微小囊泡---以便比较它们的内含物。他们发现，与那些没有患上癌症的患者相比，来自癌症患者的外泌体中的某些RNA显著增加。

Villanueva团队在美国癌症研究协会年度会议上提供了这15名患者的数据，并希望对来自150名志愿者的外泌体进行测序，以便确定这种趋势是否具有一致性。随着开发更好的筛查方法，他们希望理解这些外泌体的构成可能会导致新的疗法。他问道，“那些外泌体是否是功能性的呢？”他想知道RNA的变化是否会让外泌体更具“攻击性”或可能改变肿瘤。 “这将是这个研究项目的下一个自然步骤，但是现在还为时尚早。”（生物谷 Bioon.com）

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